魏惠王把国都从安邑(山西夏县西北)迁到大梁(河南开封)以后,为了把黄河南北的两部分领土与国都大梁紧密联系起来,公元前360年在黄河以南开凿大沟。大沟运河是从今河南原阳县引河水南行,横过济水,注入今郑州市与中牟县之间的圃田泽。圃田泽是一个古老湖泊,成为这条运河重要的蓄水库。
魏国为了把境内的河流连接起来,形成一个完整的水运网,在公元前339年,又引圃田泽水东流,把大沟运河延伸到大梁城北,然后又绕过大梁城东,折而南行,至陈(河南淮阳)流入颍水,再经颍水注入淮水,这就是历史上有名的鸿沟。
鸿沟的源头是黄河,又有圃田泽调节,水量充沛,因而与它相通的各条自然河流面貌大为改观,通航能力大大提高。鸿沟凿成后,在黄淮平原形成以鸿沟主干,以自然河流为分支的完整的运河网。这条运河不仅对当时的航运起了重要作用,而且可以灌溉农田,使鸿沟流域成为农业丰产区。